２５話　狙撃の瞬間と、アリアの小さな不満

　しかし、アリアはすぐに不満げな声をあげる。彼女の瞳には、まだ「シャゲキ」への強い興味が宿っていた。

「まだシャゲキっていうの見てないのです！」

　そらは苦笑しながら答える。

「でもなー……アリアが騒ぐから獲物が逃げちゃうからだよ」

　アリアは必死に訴える。その小さな体は、そらと一緒にいたいという純粋な願いで震えていた。

「静かにするのです！　帰りたくないのです！　そらと一緒に居たいのです……！」

　そらは少し考えた後、エルに頼むことにした。アリアの無邪気な願いを、完全に拒絶することはできなかった。この幼い少女たちの「わたしと一緒にいてほしい」という純粋な欲求が、彼の中に「誰かに必要とされる喜び」を少しずつ育んでいた。

「うぅ～ん……1時間だけね。エル、頼めるかな？　この辺に結界が働いてるから、人間が倒せる程度の魔獣や動物しかいないから」

　ブロッサムは呆れたように息を吐く。

「……また、デタラメなことを……」

　エルは軽く微笑みながら頷く。

「ん～分かったよぉ」

　アリアは満面の笑みで、エルに感謝する。

「ありがとうなのです！　エルもありがとうなのです！」

　そらは探索魔法を発動し、視界に映る情報を精査する。彼の意識は、森の奥深くへと広がり、獲物の気配を探る。風の音、木の葉のざわめき、土の匂い、そして遠くの獣の息遣い。全ての情報が彼の意識に流れ込んでくる。

──すると、少し離れた場所に鹿を発見。その姿は、木々の間に隠れるようにして草を食んでいた。

（距離がある……だが、問題ない）

　そらは魔力を練りながら、狙撃のイメージを構築する。彼の指先には、微かな光が宿り始める。それは、彼の圧倒的な力が、彼の意思一つで形になる瞬間だった。

　魔力追跡弾。

──発射の瞬間。

　そらの指先から、淡く輝く魔力弾が放たれる。弾は空気を裂きながら飛び、風を切るヒューという音を立て、弧を描くように獲物へと向かう。その軌道は計算されたかのように完璧だった。まるで、彼の意志がそのまま具現化したかのようだ。

──鹿が気配に気付き、首を僅かに動かす。

　しかし、魔力追跡弾はそれを完全に補正し、ヘッドショットが決まる。

　その瞬間、静寂が森に訪れる。鹿は、音もなくその場に倒れた。土に倒れる鈍い音が、静かに響く。

　アリアが目を見開き、驚いた様子で声を上げる。

「え！　何なのです？」

　そらは軽く息を吐きながら答える。

「今のが射撃だよ」

　しかし、アリアは少し不満げな顔をする。彼女の瞳には、まだ「シャゲキ」の全貌を捉えきれなかった悔しさが浮かんでいた。

「よく見てなかったのです。残念なのです……」

　そらは苦笑しながら提案する。

「じゃあ、獲物を捕獲したら家の前で射撃しようか」

　アリアはすぐに明るく返事をする。その顔は、再び希望に満ちていた。

「はい！　なのです！」

　エルがそらの魔法を見て、感嘆の声を漏らす。

「今の、かっこよかったよ！　そらくん！」

　しかし、ブロッサムは鋭く観察していたようだった。彼女の知的好奇心が、そらの魔法の謎を解き明かそうとしていた。その瞳の奥には、理解できないものへの探求心が燃えている。

「……今のは違うと思いますけれど？　前回は直線でしたけれど……今回のは弧を描いて獲物に向かって行った感じでしたわよ」

　そらは微笑みながら頷く。

「ブロッサムは良く見てるね」

　ブロッサムは少し考えながら呟く。彼女の心には、自身の無力さに対するもどかしさと、そらのように強くなりたいという静かな願望が芽生えていた。彼女の光魔法が、戦闘に役立つ日が来ることを、密かに願っているかのようだった。

「わたしも何か攻撃魔法がありましたら……狩りに参加をしたり自分の身を守れるのですが」

　そらは軽く肩をすくめる。

「ブロッサムも家に帰ったら練習をしようか？」

　ブロッサムの表情が明るくなる。その瞳には、新しい知識への渇望が宿っていた。

「そらさんが、そこまで言うのでしたら……お願いしますわ！」

♢少女たちの成長とそらの新たな役割

　そらは帰宅し、無事に獲物を捕獲した。

　家の前に的を作り、アリアへ射撃のお披露目をすると、予想以上に気に入った様子で夢中になり始めた。

──そらの格好を真似て構えながら、アリアは楽しそうに連呼する。

「シャゲキィッ！　シャゲキィィー！　なのですっ！」

　その姿がなんとも愛らしい。彼女の無邪気な声が、家の庭に響き渡る。その音は、そらの心の奥底に染み付いた「孤独」という染みを、少しずつ薄めていくようだった。

　すると、ブロッサムが腕を組みながら少し考え込む。

「私も練習しようかしら……」

　そう言うと、ブロッサムもそらの構えを真似し始めた。彼女の表情は、真剣そのものだった。

　そらはビー玉ほどの石を手に取り、説明を始める。

「これが現れて飛んでいくイメージ、できるかな？」

　その様子を見ていたエルの目が輝く。